Qu’est-ce qu’un SKU (Stock Keeping Unit) ?

Créer un code SKU demande de la réflexion en amont afin de mettre en place un système clair et pérenne. Voici les étapes et conseils pour élaborer des SKU efficaces pour vos produits :

1. Définissez une convention de codification interne. Avant de générer le moindre code, établissez une règle de construction pour tous vos SKU. Réfléchissez aux informations que vous voulez y inclure (marque, catégorie, dimensions, etc. comme vu plus haut) et dans quel ordre. Par exemple, vous pouvez décider que tous vos SKU suivront le format CATÉGORIE-MODÈLE-COULEUR-TAILLE. Une fois cette convention définie, appliquez-la de manière cohérente à l’ensemble de vos produits. Cela facilitera grandement la lecture et l’utilisation des SKU par vous et votre équipe.

2. Choisissez des codes courts et parlants. Un SKU n’a pas vocation à être une longue description, bien au contraire. Il vaut mieux utiliser des abréviations faciles à interpréter. Par exemple, pour des vêtements, ROB peut désigner une robe, CHEM une chemise. Si vous vendez des t-shirts, un code couleur comme BL pour bleu (blue) ou RG pour rouge (rouge) est concis. Essayez de limiter la longueur totale du SKU – souvent entre 6 et 12 caractères est un bon compromis entre concision et significativité. Des SKU trop longs deviennent difficiles à gérer ou sources d’erreurs de saisie.

3. Évitez les caractères ambigus ou spéciaux. Restez sur des lettres et chiffres simples. Par exemple, évitez d’utiliser simultanément le chiffre “0” et la lettre “O” dans vos codes, ou le “1” et le “I”, car ils peuvent se confondre visuellement. De même, les caractères spéciaux ou accentués sont à proscrire, ainsi que les espaces. Le tiret (-) ou l’underscore (_) peuvent être utilisés pour séparer visuellement les segments du SKU, mais n’en abusez pas pour ne pas allonger inutilement le code.

4. Utilisez des outils adaptés si nécessaire. Pour une petite liste de produits, vous pouvez créer vos SKU manuellement dans un tableur par exemple. Mais si votre catalogue comporte des dizaines ou centaines de références, envisagez d’utiliser les fonctionnalités d’un logiciel de gestion des stocks (ERP/WMS) ou de votre plateforme e-commerce. De nombreux systèmes proposent un générateur de SKU ou au moins une assistance pour s’assurer de l’unicité des codes. Par exemple, un bon logiciel d’inventaire vous permettra de définir un préfixe pour une catégorie, puis d’auto-incrémenter un numéro, etc. Cela réduit le risque d’erreurs humaines.

5. Assurez l’unicité absolue de chaque SKU. Cela peut sembler évident, mais il faut impérativement qu’aucun SKU ne soit attribué à deux produits différents. Chaque code doit être unique dans votre base. Si deux articles partagent accidentellement le même SKU, le suivi sera faussé (mélange des stocks, confusion dans les ventes). Veillez donc, lors de la création, à vérifier qu’un code envisagé n’est pas déjà utilisé pour une autre référence. Les outils informatiques peuvent souvent empêcher les doublons, mais si vous travaillez manuellement, soyez vigilant.

En suivant ces étapes, vous construirez une base de SKU solide. Une fois créés, ces codes pourront être utilisés dans votre système de gestion (fichier Excel, logiciel de caisse, back-office e-commerce…) pour lier chaque mouvement de stock au bon SKU automatiquement.

Mettre en place les SKU n’est que la première étape. Encore faut-il bien les gérer au quotidien pour en tirer le meilleur parti. Voici quelques bonnes pratiques à adopter autour des SKU dans la durée :

Il est fréquent de confondre le SKU avec d’autres codes ou identifiants que l’on trouve sur les produits. Voici comment distinguer le SKU des principaux autres codes :

SKU vs Code-barres (EAN/UPC) : Un code-barres, comme le code EAN-13 (European Article Number) ou son équivalent américain UPC, est un identifiant universel assigné à un produit pour le commerce mondial. Il se présente sous forme de 13 chiffres (pour EAN-13) avec un code-barres lisible par scanner, identique quel que soit le point de vente​raja.fr. Le SKU, au contraire, n’est pas universel : c’est un code interne propre à chaque entreprise. En pratique, le code-barres est souvent collé sur le produit par le fabricant pour permettre sa lecture en caisse ou en entrepôt partout dans le monde, tandis que le SKU est défini par le revendeur pour sa gestion interne. Autre différence, le code-barres (EAN/UPC) identifie généralement une référence de manière standard (ex: un EAN distinct pour un t-shirt bleu et un t-shirt rouge), tout comme le SKU, mais le SKU peut contenir des infos que le code-barres n’a pas (emplacement en stock, indication de lot, etc., que l’entreprise a choisi d’inclure). On peut voir le SKU et le code-barres comme complémentaires : souvent, le SKU interne est associé dans le logiciel au code-barres du produit. Ainsi, en scannant le code-barres EAN d’un article, le système informatique retrouve le SKU correspondant et met à jour les stocks. En résumé, le SKU est pour l’usage interne, le code-barres est pour l’identification externe standardisée.

SKU vs Numéro de série : Un numéro de série est un identifiant unique attribué à UN exemplaire précis d’un produit. Par exemple, deux iPhones du même modèle auront deux numéros de série différents, gravés par le fabricant, ce qui permet de les distinguer individuellement (utile pour la garantie, la traçabilité d’un appareil, etc.). Le SKU, lui, n’individualise pas chaque exemplaire : il est commun à tous les exemplaires identiques d’un produit donné. On ne pourra pas distinguer deux unités avec le seul SKU. Le numéro de série est unique par objet, le SKU est unique par type d’objet. D’autre part, les numéros de série sont généralement gérés par les fabricants et non modifiables par le vendeur, alors que le SKU est sous le contrôle du vendeur. Un commerçant peut décider de ne pas suivre les numéros de série s’il n’en a pas besoin, mais les SKU lui sont indispensables pour savoir combien d’unités de chaque référence il possède.

SKU vs autres références internes : Parfois, on trouve d’autres types de codes, comme des n° de modèle fabricant, des références fournisseur, ou des codes internes utilisés en comptabilité. Ces identifiants peuvent coexister avec le SKU. Par exemple, un fournisseur peut avoir son propre code pour un produit qu’il vend à plusieurs détaillants. Libre à vous d’utiliser ce code fournisseur comme base de votre SKU ou non. L’important est de ne pas mélanger ces notions : le SKU est votre référence à vous pour gérer le stock, quitte à faire le lien dans votre base de données avec le code du fournisseur ou le numéro de modèle du fabricant. En somme, le SKU est central et choisi par le marchand, alors que d’autres codes (EAN, numéro de série, code fournisseur) sont imposés ou externes. Assurez-vous que dans votre système, chaque produit a bien un champ SKU distinct des autres champs de code pour éviter toute confusion.

Un phénomène bien connu en gestion des stocks est ce qu’on appelle la “prolifération des SKU”. Cela décrit la tendance à l’augmentation du nombre de références qu’une entreprise doit gérer. Ce phénomène a plusieurs causes : l’élargissement de la gamme de produits, la multiplication des variantes pour satisfaire les consommateurs (plus de tailles, plus de coloris, éditions spéciales, etc.), ou encore l’entrée sur de nouveaux canaux de vente.

Pour illustrer, un fabricant de boissons qui produisait jadis 3 formats (33cl, 50cl, 1L) avec 2 parfums chacun gérait 6 SKU. S’il décide d’offrir 5 nouveaux parfums et 2 nouveaux formats, le nombre de SKU explose : 7 formats * 7 parfums = 49 SKU au lieu de 6 initialement. C’est ce que signifie la prolifération des SKU : beaucoup plus de références à suivre, ce qui rend la gestion plus complexe.

Les enjeux de cette multiplication : Qui dit plus de SKU dit aussi potentiellement plus d’erreurs (s’il y a confusion entre des codes proches, erreurs de picking en entrepôt, etc.), plus de coûts (chaque SKU supplémentaire peut impliquer du stock supplémentaire, de l’espace de stockage, et du temps de gestion en plus) et plus de difficultés de prévision (prévoir la demande sur 50 SKU est plus ardu que sur 5, car les ventes se répartissent et deviennent moins prévisibles individuellement). En entrepôt, on constate souvent que 20% des SKU représentent 80% des volumes de vente, et qu’à l’inverse de nombreux SKU tournent peu. Maintenir un large éventail de SKU peut donc entraîner des stocks dormants pour les produits les moins demandés, occupant de la place et mobilisant du capital.

Comment maîtriser la prolifération : La première chose est de garder une approche stratégique de votre assortiment produit – élargir son catalogue, oui, mais en conscience des coûts de gestion. Évitez d’ajouter des variantes (et donc des SKU) qui n’apportent pas de valeur suffisante. Par exemple, proposer un produit en 10 couleurs alors que 3 couleurs suffiraient à satisfaire 95% des clients peut être contre-productif. Il vaut mieux rationaliser et parfois supprimer des SKU redondants ou non rentables. Ensuite, pour les SKU nécessaires et restants, il est crucial d’utiliser des outils de gestion performants. Avec un grand nombre de références, un tableur atteint ses limites : il devient impératif d’utiliser un logiciel comme un WMS (gestion d’entrepôt) ou un PIM relié à votre ERP, qui va vous aider à suivre chaque SKU de manière automatisée. Ces systèmes sont capables de gérer en temps réel des centaines voire des milliers de SKU, d’émettre des alertes en cas de stock bas par SKU, ou de générer des rapports pour identifier les SKU à rotation lente (afin que vous preniez des décisions : promotion, discontinuation, etc.).

En résumé, la prolifération des SKU est un effet secondaire de la croissance et de la diversification commerciale. Bien gérée, elle vous permet de mieux servir le marché (grâce à plus de choix produit). Mal gérée, elle peut mettre en péril l’efficacité de votre supply chain. Il faut donc régulièrement analyser son portefeuille de SKU, faire du nettoyage si besoin, et s’équiper d’outils adéquats pour garder le contrôle sur l’inventaire.